El surfactacte pulmonar forma en la interfase aire-líquido respiratoria una película que reduce la tensión superficial y estabiliza la gran superficie de intercambio gaseoso del pulmón a lo largo de los ciclos de inspiración-espiración. Además, establece una barrera de defensa innata frente a la entrada de microorganismos. Los pacientes deficientes en surfactante se tratan mediante surfactantes exógenos, obtenidos, sobre todo, de fuentes animales.