A pesar de los grandes y continuos avances en la antisepsia y en el desarrollo de antimicrobianos potentes desde comienzos del siglo XX, los seres humanos siguen padeciendo infecciones bacterianas y fúngicas a través de mecanismos de virulencia que continúan eludiendo los últimos progresos de la microbiología moderna. Las infecciones persisten entre los pacientes quirúrgicos y sólo a través de unos conocimientos profundos sobre la evolución y progresión de los microorganismos y de un entendimiento de los complejos mecanismos defensivos de la inmunidad humana podrán los cirujanos combatir las infecciones tal y como las leyendas históricas lograron transformar en realidad el simple concepto de la cirugía. Este artículo esboza los patógenos microbianos actuales y los problemas que suscitan en las enfermedades quirúrgicas.