En el argumento de La vida es sueño se plantea, por una parte, la duda de si los avatares de la existencia cotidiana son, en efecto, una realidad incuestionable o si acontecen como parte de un sueño, de un espejismo creado por los sentidos, que a su vez genera la incertidumbre de no saber si estos actos y su justicia son auténticos. Por otra parte, se plantea si la libertad individual, o el llamado “libre albedrío” desde la perspectiva teológica, es la única fuerza verdadera que guía y controla el destinó individual, las decisiones que toma cada hombre o si, por el contrario, la voluntad personal está sometida a los designios que marcan los astros, la voluntad de los dioses o el poder de las fuerzas sobrenaturales. La trama tiene como el tema que plantea, un carácter doble: está un asunto central, sobre el que gravita la obra, y que parte de la acción tomada por el rey Basilio de encerrar en secreto y desde niño a Segismundo en una celda alejada y oculta, pues los hados le han pronosticado que su hijo lo obligará a postrarse a sus pies. Decisión con la que el rey busca adelantarse e imponerse a los dictámenes del destino y que sólo conoce Clotaldo, guardián y preceptor de Segismundo. De forma simultánea, se cuenta y entrelaza la historia secundaria de la dama Rosaura, quien, disfrazada de hombre y con la espada que perteneció a su padre, ha viajado de incógnito desde Moscovia al reino de Polonia, con el propósito de encontrar a Astolfo, para que el joven cumpla con la promesa de matrimonio y restituya su ofendido honor al haberla abandonado.