Los recientes avances médicos han complicado las decisiones sobre cuidado terminal. Los cirujanos deben estar familiarizados con los temas éticos que contribuyen a la toma de decisiones relacionadas con el final de la vida. En las deliberaciones éticas se suelen utilizar cuatro grupos de principios (autonomía, no maleficencia, beneficencia y justicia). Las distinciones éticas artificiales entre prescindir del cuidado y retirarlo y entre tratamientos ordinarios y extraordinarios, pueden confundir las decisiones clínicas relacionadas con el final de la vida. La ética de la muerte y de la agonía requiere considerar la intención y el efecto de los agentes morales.