El fracaso respiratorio agudo se manifiesta clínicamente por grados variables de dificultad respiratoria, pero son características las alteraciones de las presiones parciales de oxígeno y dióxido de carbono en sangre arterial, la aplicación de ventilación mecánica puede ser salvadora en este contexto. El presente artículo presenta los conceptos básicos de la ventilación mecánica, revisa las categorías de lesión pulmonar asociada con el ventilador, y comenta las estrategias actuales para el reconocimiento y la prevención de los efectos adversos relacionados con la aplicación de la ventilación mecánica.