Más allá de presentar un ameno relato de viajes, el libro escrito por el comerciante y viajero Marco Polo de Venecia (1254-1324) tuvo dos propósitos fundamentales. El primero cumplir con un papel político y religioso, llevando a los emperadores de los reinos occidentales y a los pontífices de la iglesia católica noticias sobre los imperios de algunas regiones orientales y sobre sus soberanos. Para los estados occidentales resultaba de vital importancia saber hasta dónde era posible extender y ejercer sus poderes frente a unos imperios que, ya desde aquellas épocas, se consideraban misteriosos, inalcanzables y, sobre todo, amenazantes para la tranquilidad y la seguridad del mundo occidental; escenario que daría origen, entre otras cosas, a las Cruzadas. Marco Polo viaja, además, en un momento histórico estratégico para la política europea: los terribles mongoles, o los tártaros como los llama él en el libro, aquellos guerreros de Gog y Magog de los que la Biblia aseguraba invadirían y destruirían la civilización católica occidental, podrían convertirse en potenciales aliados de los europeos para combatir un poder aún más terrible y peligroso: el reino del Islam. Y no existía nadie más importante para esta alianza que el Gran Kublai Khan, emperador de quien Marco Polo se convertirá en embajador durante más de quince años.